Les Évangiles ne mentionnent aucun repère concernant le jour de naissance de Jésus. Les théologiens se sont donc longuement affrontés, dans les années 250 à 300 après J.-C., pour déterminer la date exacte. Après de nombreux calculs compliqués, ils ont conclu que la naissance devait avoir eu lieu en décembre ou janvier. Ces déductions ne sont pas de nature historique, mais uniquement théologique. Pendant une certaine période, Noël a été fêté en Orient le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. En Occident, essentiellement à Rome, on a préféré la date du 25 décembre. La raison la plus souvent avancée pour le choix de cette date est liée aux rites païens. Le 25 décembre est très proche du solstice d’hiver, le jour le plus sombre de l’année. Au troisième siècle après Jésus-Christ, on fêtait à cette époque un dieu appelé Sol Invictus, soleil invincible, identifié au dieu Mithra. Les fêtes avaient pour but de glorifier sa puissance, au moment où la lumière semblait en danger. Sol Invictus était censé surgir miraculeusement d'un rocher et son lieu de culte était une grotte… comme celle de la Nativité. Il est donc possible que les chrétiens aient choisi la date du 25 décembre pour supplanter cette importante célébration païenne. D’ailleurs, la commémoration de l’anniversaire du Christ a été intégrée assez tard dans la liturgie chrétienne, qui accordait traditionnellement plus de poids au jour de sa mort (Pâques). Mais remplacer le culte de Sol Invictus par la naissance de Jésus convenait fort bien, le Christ étant un symbole de lumière et d’invincibilité.
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